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Virtualizar tem tornado-se o verbo mais utilizado por administradores de rede.

Com a evolução dos servidores, ou mesmo dos computadores de uso pessoal a nível de hardware (processadores com vários núcleos e alta freqüência) e software (capacidade de lidar com com mais memória RAM), é possível que um bom servidor substitua vários.

Para virtualizar basta instalar um aplicativo de virtualização no sistema operacional do servidor (Windows, Linux, Sun, Mac, …) e neste aplicativo pode-se criar máquinas virtuais que terão seus próprios sistemas operacionais (praticamente todos os SOs existentes podem ser instalados em máquinas virtuais).

Além do uso desta ferramenta com (ou como) servidores, pode-se usar também para testes. Por exemplo, um estudante ou profissional que deseja testar alguma aplicação em rede, mas não possui vários equipamentos, pode criar uma rede interna (comunicação da máquina virtual com uma rede externa também é possível) de máquinas virtuais no seu micro e realizar os testes. Outra boa aplicação, é para as pessoas que não têm contato com o Linux e desejam aprender a lidar com o sistema. Elas podem instalar o software de virtualização no Windows, criar uma máquina virtual e instalar uma distribuição Linux sem o risco de danificar o Windows. Caberia uma piadinha aqui, mas acho que não seria ético.

A máquina virtual possui um HD virtual que é visto pelo sistema hospedeiro como um arquivo único do tamanho do HD virtual criado pelo usuário, aloca (reserva) na RAM do hospedeiro o valor definido para ser a RAM virtual e pode usar os dispositivos reais do micro (unidade de DVD, USB, etc).

Indico como software de virtualização o VirtualBox, da Sun, porque já o utilizo há algum tempo e confio na sua estabilidade e também porque é grátis para uso pessoal e em instituições de ensino. Para uso corporativo, o VMware e o Microsoft Virtual Server continuam sendo os mais indicados, sendo este último grátis.